Située à l’extrémité des Royaumes Extérieurs, Livaar IX est, comme son nom l’indique, le neuvième monde d’un vaste système du même nom. Entièrement recouverte par les glaces, Livaar IX est une planète inhospitalière aux conditions climatiques extrêmes, où la vie y est inexistante. Constamment balayée par de violentes tempêtes, sa surface est composée de gigantesques plaines enneigées et de larges crevasses aux profondeurs abyssales. Pendant la nuit, la température peut chuter vertigineusement et atteindre facilement les -90°. Dénué de tout intérêt, c’est un monde oublié et peu connu, qui ne figure que sur d'anciennes cartes de navigation obsolètes. Mais depuis quelques temps, il semblerait qu’elle soit habitée courageusement par un groupe de mystérieux individus...

L’aube grisâtre se levait lentement sur la gelée Livaar IX lorsque l’alerte fut donnée. Une importante flotte venait de jaillir de l’hyperespace et entamait un blocus planétaire total. Les moniteurs étaient affolés et ne cessaient de lancer des messages d’avertissements tandis que les communications étaient coupées net. La petite frégate de transmission en orbite fut littéralement pulvérisée avant même d’avoir pu riposter. On essayait de rappeler les patrouilles, en vain. La panique et l’angoisse gagnaient rapidement les différents niveaux et le centre de commande était complètement saturé. Les opérateurs tentaient de gérer au mieux la crise et l'on envisageait une évacuation précipitée par les galeries souterraines si aucun vaisseau ne pouvait décoller. Les sirènes hurlaient, tout le monde courrait dans des couloirs bondés. La situation sembla dégénérer lorsque d’innombrables chasseurs-bombardiers furent largués des croiseurs en orbite. Dans les entrailles gelées de la planète, le Maréchal Mojic observait avec effroi la carte tactique représentant la flotte ennemie. Celle-ci était menée par un gigantesque croiseur aux dimensions inégalées jusqu’à présent par les productions oliannes. Les officiers autour de lui paraissaient totalement dépassés par les événements.

"Avez-vous pu identifier leur vaisseau-amiral ? demanda-t-il en essayant de garder au maximum son sang-froid.

- C’est impossible, monsieur, répondit l’officier en charge des scanners. Il est parfaitement inconnu de nos banques de données. Certainement un nouveau modèle du genre. (Il regarda son écran avec affolement.) Les radars indiquent que plusieurs transports d’assaut viennent de se poser à proximité de nous et...

Le sol se mit brusquement à trembler et un morceau de glace se détacha du plafond en partie soutenu par des arches métalliques. Un officier manqua d’être assommé et une nouvelle alarme se joignit au vacarme ambiant.

"Il faut se préparer à la défense de la base, fit Mojic déterminé. S’ils n’ont pas fait de bombardement orbital, c’est qu’ils projettent de lancer un assaut terrestre. Nous devons tenir à tout prix ! Si Sa Majesté est capturée, ce sera la fin du mouvement royaliste et nous ne pourrons plus renverser le Praetor ! (Il pivota fièrement vers ses hommes, comme pour les encourager.) Général, envoyez vos troupes devant l’entrée principale. Quant à vous, colonel, faites évacuer les zones B, F et H. Ce seront-elles qui sont les plus vulnérables. Que le personnel rejoigne les bunkers de sécurité et que les tourelles automatiques soient activées. Prévenez Sa Majesté immédiatement.

Quelle image désolante que de voir des unités que l’on commandant autrefois se retourner contre soi. Plusieurs explosions se firent entendre, accompagnées de violents tremblements. D’après un opérateur, les escadrilles de bombardiers venaient de lancer leur attaque sur les défenses extérieures pour permettre aux véhicules de gagner l’entrée principale. Les tourelles automatiques n’étaient pas assez rapides pour lutter efficacement contre ces appareils et bientôt, elles furent toutes détruites. Les colonnes de chars profitèrent de cette brèche béante dans les défenses de la base pour atteindre l’entrée, habilement dissimulée dans la neige à flanc de colline. Sans ces tourelles désactivées, les véhicules blindés auraient eu beaucoup plus de difficulté à se frayer un chemin à travers le champ de bataille et il y aurait eu des pertes. Pendant que les chasseurs survolaient la colline qui abritait la base des Royalistes, les chars se débarrassaient des escouades de soldats postés autour des portes blindées, les arrosant de grenades et d’obus éclatant. De la neige pleuvait dans tous les sens avec des gerbes mortelles de glace. Les armes des Royalistes égratignaient à peine les blindages lourds des chars et ils durent se replier à l’intérieur de la forteresse des glaces quand leurs pertes devinrent trop importantes. Les murs tremblaient à chaque fois qu’un tir s’écrasait dans la neige. En à peine un quart d’heure, l’escarmouche était terminée. Une fois un périmètre de sécurité établit autour des portes, des navettes de débarquement déposèrent presque aussitôt leurs troupes à la surface. Tout allait maintenant se jouer à l’intérieur de la base, où les Royalistes ne seraient normalement plus en désavantage...

Le petit groupe manqua d’être enseveli lorsqu’un pan entier de mur s’écroula devant eux, inondant le couloir de poussière et de glace. L’éclairage crépitait et le sol vibrait régulièrement. De la vapeur s’échappait de tuyaux fendus et le plafond cristallin semblait se fissurer de plus en plus dangereusement. Un opérateur annonça à travers l’intercom que les dernières défenses externes avaient été vaincues et qu’il fallait désormais se préparer à l’invasion imminente de la base. Il voulut rajouter quelque chose mais les haut-parleurs se turent brusquement sous une nouvelle détonation. Les huit Olians firent précipitamment demi-tour et empruntèrent un passage secondaire surplombant une impressionnante crevasse. Emmitouflé dans sa combinaison des neiges, le Grand Roi Khalys suivait difficilement ses Gardes royaux qui ouvraient la marche, armes dégainées. Son assistant était à bout de souffle et il trébucha sur un câble détaché.

"Relevez-vous, nous n’avons pas de temps à perdre ! s’écria le capitaine des gardes en ouvrant un sas dans la paroi.

Deux gardes fermèrent alors la marche, aidant l’assistant à se relever. La situation était critique. La dernière explosion, plus violente que les autres, devait signifier que la porte principale venait d’être détruite et que les troupes d’assaut de l’Hégémonie étaient en train de pénétrer dans la base. Le temps leur était compté. Il restait encore du chemin à parcourir pour rejoindre le bunker de sécurité et ils ne cessaient d’être ralentis par les événements. Les gardes, impassibles derrière leurs armures blanches, étaient malgré tout inquiets par l’efficacité redoutable des troupes du Praetor. S’ils continuaient à ce rythme-là, ils seraient sur eux dans très peu de temps. Soudainement, un nouveau choc détacha un bloc de glace du plafond qui s’écrasa violemment sur l’assistant de Khalys, le tuant sur le coup. Le Roi sursauta et fut aussitôt entraîné par ses protecteurs dans une nouvelle galerie. Au loin, on pouvait déjà entendre le crépitement d’armes à plasma. La tension monta d’un cran lorsque l’accès qu’ils venaient d’emprunter s’effondra à moitié derrière eux.

"Nous y sommes presque, lança le capitaine.

Ils franchirent encore plusieurs sas et traversèrent un salon de repos en ruines avant d’arriver enfin devant la porte du bunker. Plusieurs officiers s’y étaient déjà réfugiés et le Roi poussa un soupir de soulagement une fois protégé par les épais murs blindés de l’installation. Les gardes se précipitèrent sur les différentes consoles de contrôle, prenant connaissance de l’avancée de leurs adversaires.

"Le Maréchal Mojic n’est pas avec vous ? interrogea Khalys avec anxiété.

- Il a malheureusement été tué lorsque le centre de commande a été touché, Majesté, répondit un officier avec un air épuisé. Nous sommes très peu à avoir pu rejoindre le bunker en vie...

- Gardes, où sont nos ennemis ? demanda-t-il.

- Ils se rapprochent, Majesté. (Le Roi s’approcha de la console des caméras, blême.) Apparemment, ils utilisent des droïdes d’assaut pour enfoncer nos barrages puis leurs soldats se chargent du reste. (Il marqua une courte pause.) Je pense qu’ils seront là dans quelques minutes...

Le bunker ayant été conçu pour résister aux bombardements orbitaux, ils ne devraient leur salut que grâce à la résistance des blindages. Aucune arme défensive n’avait été installée, et par conséquent, leurs adversaires n’avaient plus qu’à défoncer la lourde porte pour les atteindre.
Un silence angoissant s’installa progressivement, et quelques instants plus tard, les troupes de l’Hégémonie étaient à leurs portes. Les caméras furent subitement coupées et les Royalistes se retrouvèrent complètement isolés. A l’extérieur, les imposants droïdes d’assaut avaient tenté de pulvériser la porte, en vain. Etrangement, les soldats n’avaient pas bougé et semblaient attendre patiemment quelque chose. C’est alors qu’on apporta un impressionnant canon portatif qui, une fois installé, se mit lentement à découper la porte avec un puissant faisceau laser. Après plusieurs minutes de découpe, la porte s’effondra et les troupes de l’Hégémonie mitraillèrent l’intérieur du bunker, criblant la salle de contrôle d’impacts. Les officiers furent les premiers à tomber. Le Roi se réfugia derrière une table que l’on retourna et les Gardes royaux ripostèrent du mieux qu’ils purent. Protégés par leur épais blindage, les droïdes d’assaut pénétrèrent dans la pièce dévastée sous les tirs continus des Royalistes. Deux droïdes furent touchés mais ils furent instantanément remplacés par deux nouveaux. Les gardes s’écroulèrent uns à uns et bientôt il ne resta plus que le Roi, recroquevillé derrière sa table. Le calme revint aussitôt. Les soldats investirent les lieux et tirèrent le Roi de son abri. La scène était prenante. De la fumée s’échappait de certaines consoles, des cadavres jonchaient le sol métallique un peu partout et la table était trouée de tirs. On le fit sortir et il traversa l'unique couloir qui menait au bunker, le plus dignement possible bien qu’il était intérieurement terrorisé, sous les regards pesants des nombreux soldats anonymes. On le conduisit vers une ancienne salle d’audience jouxtant l’entrée principale. En chemin, il ne put que tristement constater l’étendu des dégâts. Quelques prisonniers avaient été faits, en majorité des membres de sa cour, mais la plupart de ses subordonnés étaient morts. Une partie de la salle d’audience était engloutie par les glaces, mais elle restait relativement accessible par rapport aux autres niveaux de la base. Lorsqu’il aperçu l’imposante silhouette qui l’attendait en lui tournant le dos, il fut pris d’un profond malaise et frissonna.

"Kurts, souffla le Roi dans un murmure étouffé.

Le Seigneur Kurts, la Voix du Praetor, se tourna posément vers lui, le visage dissimulé sous une ample capuche noire. Il était vêtu d’une élégante bure sombre - qui rappelait par certains aspects celles des Guerriers du Silence - portée par-dessous une longue cape de même couleur, attachée par un discret fermoir en argent. Khalys n’avait jamais eu l’occasion de rencontrer en personne ce sinistre personnage et les rumeurs qui courraient à son sujet lui donnait un côté encore plus intimidant. En réalité, il en avait peur.

"Votre Majesté, fit la voix grave et caverneuse, presque métallique, de Kurts. Quelle agréable surprise. (Il avança lentement vers ce dernier qui tenta de reculer, mais il fut bloqué par les soldats.) Vous me voyez navré de tout ce carnage, mais vous ne nous avez pas facilité la tâche. Trouver ce monde perdu n’a pas été une chose aisée, mais l’inexpérience de vos laquais vous a trahi. Je vais maintenant mettre un terme à votre misérable existence, éliminant ainsi la menace que représente votre mouvement de fanatiques sur notre gouvernement.

- Vous...vous...vous ne pouvez pas...vous n’avez pas le droit ! balbutia Khalys en tentant une nouvelle fois d’échapper à cet homme. Et...et mon procès ?... Et la justice dans tout ça ?... Je...

- Vous n’êtes plus rien, Majesté, coupa implacablement Kurts en l’attrapant de sa main gantée par le cou. Votre règne va maintenant s’achever, comme il aurait du s’achever depuis bien longtemps.

Khalys, littéralement soulevé du sol, essaya de se débattre de toutes ces forces, d’implorer la pitié de cet homme sans âme, mais la pression phénoménale de cette main sur sa gorge était telle qu’il ne put bientôt plus prononcer ni émettre le moindre son. Seul un bref craquement émana de son corps avant qu’il ne soit brusquement rejeté par terre, inanimé. C'en était définitivement fini pour Naarhos'em Khalys.
La Voix du Praetor fit alors signe à un des soldats.

"Caporal, informez le Praetor que le Grand Roi Khalys ainsi que les Royalistes ne sont plus.

Sa mission étant accomplie, il quitta la salle dans un claquement caractéristique de bottes et regagna sa navette, laissant le soin à ses hommes de terminer les dernières fouilles sur Livaar IX.

Tel un voile obscur sur la lumière solaire, le vaisseau-amiral olian et son escorte orbitaient, immobiles, menaçants, au-dessus de la glacée Livaar IX. C’était un vaisseau tout en longueur, effilé en forme de pic ou de flèche, et aux dimensions gigantesques. Il n’était pas très haut et seules quelques tours dépassaient légèrement de sa superstructure. Il mesurait plus de onze kilomètres et demi de long et sa coque sombre lui donnait un aspect encore plus intimidant, comme son sinistre propriétaire. La petite dizaine de Vaisseaux Pique et l’unique Vaisseau Cœur composants son escorte paraissaient ridicules à ses côtés, en partie masqués par ses imposantes proportions. Certes, il n’était pas aussi volumineux et puissant que le gargantuesque Jormungandr, mais sa puissance de feu équivalait largement à celle d’une petite flotte bien armée et il pouvait envahir un système entier à lui seul. Ses vastes hangars pouvaient accueillir des centaines de chasseurs et d’appareils divers, tandis que ses immenses soutes pouvaient embarquer d’innombrables bataillons de soldats et de véhicules.

Dernier-né des chantiers navals olians, véritable prouesse technologique de ses ingénieurs, l’Inquisiteur était le plus puissant et le plus grand de tous les vaisseaux de guerre récemment mis en service pour l’Hégémonie des Olians. Grâce à ses nombreux systèmes automatisés de pointe, son nombre de membres d’équipage était considérablement restreint pour sa taille et il pouvait offrir encore plus d’espace intérieur, notamment pour ses soutes et son armement. L’une des particularités de l’Inquisiteur étaient que sa coque était composée d’un matériau furtif, capable de le rendre invisible aux yeux de certains radars. Mais l’incontestable performance des ingénieurs olians avait été de l’équiper d’un générateur de champ de dissimulation inédit qui n’entravait en rien ses déplacements. Véritable forteresse mobile, il faisait la fierté du Haut Etat-major et de ses subalternes, qui avaient décidé de l’envoyer, pour sa première mission officielle, s’occuper des Royalistes sur Livaar IX.

Située dans la partie arrière de l’Inquisiteur sur la plus haute tour, le pont de commande était, à l’instar de la plupart des vaisseaux de production olianne, de forme circulaire et offrait une vue de 180 degrés sur tout l’avant du vaisseau et l’espace. Bien que peu vulnérable en cas d’attaque, il était protégé par une myriade de tourelles à répétition, de lances-missiles et de batteries accélératrices, capable de transpercer des boucliers pour endommager directement la coque. Une vingtaine d’officiers s’affairaient dans les quatre fosses de commande, dont deux étaient superposées sur les deux autres. La passerelle enjambait les fosses jusqu’à la large baie et permettait d’avoir une vue sur tout le pont. En son centre était disposé un imposant fauteuil de commandement avec une série de moniteurs et d’écrans personnels, conçus spécialement pour diriger l’énorme vaisseau et sa flotte durant tout type de manoeuvre.

Après l’assaut qui venait d’avoir lieu sur Livaar, la tension était retombée et tout le monde avait repris ses occupations. Lorsqu’on annonça l’arrivée à bord du maître des lieux, le Seigneur Kurts, l’Amiral Slays terminait de recevoir les derniers comptes-rendus de l’attaque. Nommé sans préavis à la tête du prestigieux escadron de la Voix du Praetor, suite à la fin tragique de son prédécesseur des mains de Kurts, Slays avait désormais la lourde tâche de commander depuis l’Inquisiteur les forces les mieux entraînées de l’Hégémonie. Le tout, en ne commettant aucune erreur qui pourrait lui coûter la vie, évidemment.

Les pertes avaient été mineures pour leurs forces et seuls quelques soldats manquaient à l’appel. Les rares prisonniers qui avaient été faits étaient des membres de la cour du Roi Khalys et quelques officiers supérieurs. Durant la bataille, deux navettes et un transport avaient tenté de quitter la planète, mais ils avaient été aussitôt abattus par le blocus orbital. D’après les rapports, les Royalistes ne disposaient que de ces installations sur Livaar IX comme base principale. Les autres lieux n’étaient que des entrepôts de munitions et des caches d’armes, qui seraient très bientôt sous contrôle de l’Hégémonie si ce n’était déjà fait.

Même si Slays aurait préféré que le Roi soit traduit en justice plutôt que d’être exécuté sommairement sur place, il était presque soulagé à l’idée que la menace royaliste ne pesait plus sur Erda et que la guerre civile tant attendue n’aurait finalement pas lieu. Le Praetor avait, comme toujours, largement devancé Khalys et ses alliés qui avaient perdu progressivement toute leur influence sur les Royaumes. Ils s’étaient fait piéger à leur propre jeu et en avaient subis les lourdes conséquences. Les services secrets du Directeur avaient, une fois de plus, prouvés leur redoutable efficacité en parvenant à localiser la base des Royalistes dans les profondeurs perdues de la galaxie. Ces derniers, nullement préparés à un tel assaut, avaient été totalement pris au dépourvut par l'attaque-éclair lancée par les troupes de Kurts. Maintenant, l’Hégémonie pouvait se concentrer plus activement sur les Révolutionnaires et sur la Flotte fantôme qui rodait toujours à ses frontières.

Un claquement de bottes caractéristique s’éleva alors sur le pont, indiquant à l’amiral la venue de Kurts. Un officier trottinait derrière-lui, peinant à suivre sa démarche cadencée.

"Quelle est la situation, amiral ? demanda-t-il de sa voix caverneuse en s’arrêtant juste devant lui.

Slays lui résuma rapidement la situation, Kurts préférant les réponses claires et précises plutôt que les longs discours souvent compliqués et peu instructifs. Curieusement, il ne lui avait fallu que très peu de temps pour s’adapter au système de fonctionnement réputé "particulier" du sinistre personnage. Mais comme toutes les personnes qui le fréquentaient, Kurts le mettait mal à l’aise, une sorte d’aura indescriptible s’emparant des lieux dès qu’il était présent. L’amiral se demandait parfois si la Voix du Praetor parvenait à lire dans ses pensées les plus profondes, car des fois, il en avait la désagréable sensation.

"Préparez la flotte à quitter le système dès que les opérations sur cette planète seront terminées, ordonna Kurts en allant se poster devant la large baie. Je veux que les interrogatoires soient terminés au plus tard dans les heures qui suivent notre départ.

- A vos ordres, seigneur, répondit Slays en faisant signe à un officier de transmettre les directives.

Le regard de Slays croisa un instant celui du Colonel Ardelius, installé dans l’une des fosses de commande. Celui-ci avait notamment participé à l’élaboration du plan d’attaque, en coordonnant les chasseurs en surface. Tous deux savaient très bien que leur nouvelle affectation les avantageait sur de nombreux points, mais pouvait aussi leur apporter d'éventuels désagréments s’ils ne se montraient pas vigilants face aux événements imprévus. Plus de cinq heures s’écoulèrent avant que les dernières unités terrestres ne soient rapatriées à bord et que la flotte ne quitte l’orbite de Livaar IX, laissant dans son sillage les derniers vestiges des Royalistes disparaître sous les glaces...